Enfermedades infecciosas

Las enfermedades infecciosas son trastornos que los provocan organismos, como bacterias, virus, hongos o parásitos. Muchos organismos viven dentro y sobre nuestros cuerpos. Normalmente son inofensivos o incluso útiles, pero bajo ciertas condiciones, algunos organismos pueden causar enfermedades.

Algunas enfermedades infecciosas pueden transmitirse de una persona a otra. Algunos se transmiten por picaduras de insectos o animales. Y otros se adquieren mediante la ingesta de alimentos o agua contaminados o por estar expuestos a organismos en el medio ambiente.

Los signos y síntomas varían según del organismo que causa la infección, pero a menudo incluyen fiebre y fatiga. Las infecciones leves pueden responder al reposo y a los remedios caseros, mientras que algunas infecciones potencialmente mortales pueden requerir hospitalización.

Muchas enfermedades infecciosas, como el sarampión y la varicela, pueden prevenirse con vacunas. El lavado frecuente y exhaustivo de las manos también te ayuda a protegerte de la mayoría de las enfermedades infecciosas.

Síntomas de enfermedades infecciosas

Cada enfermedad infecciosa tiene sus signos y síntomas específicos. Entre los signos y síntomas generales que son frecuentes en muchas enfermedades infecciosas se incluyen:

• Fiebre
• Diarrea
• Fatiga
• Dolores musculares
• Tos

Cuándo consultar al médico

Busca atención médica si:

• Te mordió un animal
• Tienes problemas para respirar
• Tienes tos desde hace más de una semana
• Tienes dolor de cabeza intenso con fiebre
• Tienes una erupción cutánea o hinchazón
• Tienes fiebre prolongada y sin causa aparente
• Tienes problemas de visión repentinos

Causas de enfermedades infecciosas

Las causas de las enfermedades infecciosas pueden ser las siguientes:

• Bacterias. Estos organismos unicelulares causan enfermedades como la amigdalitis estreptocócica, las infecciones de las vías urinarias y la tuberculosis.
• Virus. Los virus son aún más pequeños que las bacterias, pero pueden causar numerosas enfermedades: desde el resfriado común hasta el SIDA.
• Hongos. Muchas enfermedades de la piel, como la tiña y el pie de atleta, se producen a causa de los hongos. Hay otros tipos de hongos que pueden infectar los pulmones o el sistema nervioso.
• Parásitos. La malaria se produce a causa de un parásito diminuto que se transmite a través de las picaduras de mosquitos. Existen otros parásitos que se pueden transmitir a los seres humanos a través de las heces de los animales.

Contacto directo

Una manera sencilla de contraer la mayoría de las enfermedades infecciosas es entrar en contacto con una persona o animal infectado. Hay tres formas en que se propagan las enfermedades infecciosas por contacto directo:

• De persona a persona. Una forma de propagación frecuente de las enfermedades infecciosas es la transferencia directa de bacterias, virus u otros gérmenes de una persona a otra. Esto sucede cuando un portador de la bacteria o el virus toca o besa a una persona que no está infectada, o tose o estornuda sobre ella.
  Estos gérmenes también se transmiten en las relaciones sexuales, mediante el intercambio de líquidos corporales. Es posible que la persona que contagia el germen no presente síntomas de la enfermedad, sino que sea solo un portador.
• De animal a persona. La mordedura o el rasguño de un animal infectado —incluso una mascota— te puede enfermar y, en casos extremos, puede resultar mortal. También manipular desechos animales puede acarrear peligros. Por ejemplo, puedes infectarte de toxoplasmosis por limpiar la caja de arena de tu gato.
• De la madre al feto. Es posible que una mujer embarazada contagie enfermedades infecciosas al feto. Algunos gérmenes atraviesan la placenta. Se pueden transmitir los gérmenes vaginales al bebé durante el parto.

Contacto indirecto

Los organismos causantes de enfermedades también se pueden transmitir por contacto indirecto. Muchos gérmenes permanecen en objetos inanimados, como mesadas, picaportes o llaves de grifo.

Al tocar un picaporte que tocó alguien que, por ejemplo, padecía influenza o resfrío, puedes llevar contigo los gérmenes que dejó esa persona. Si te tocas los ojos, la boca o la nariz antes de lavarte las manos, es posible que te infectes.

Picaduras de insectos

Algunos gérmenes dependen de insectos portadores —como mosquitos, pulgas, piojos o garrapatas— para pasar de un huésped a otro. Estos portadores se llaman «vectores». Los mosquitos pueden transportar el parásito del paludismo o el virus del Nilo Occidental, y las garrapatas del venado transportan la bacteria que causa la enfermedad de Lyme.

Contaminación de alimentos

Otra manera en que los gérmenes causantes de enfermedades te pueden infectar es a través de alimentos o agua contaminados. Este mecanismo de transmisión permite a los gérmenes infectar a muchas personas por medio de una sola fuente. Por ejemplo, E. coli es una bacteria presente en ciertos alimentos, como las hamburguesas poco cocidas o el jugo de fruta no pasteurizado.

Factores de riesgo

Si bien cualquiera puede contraer enfermedades infecciosas, es más probable que se enferme si su sistema inmunológico no funciona correctamente. Esto puede ocurrir si:

• Está tomando esteroides u otros medicamentos que inhiben su sistema inmunitario, como los medicamentos contra el rechazo de un órgano trasplantado.
• Tiene VIH o SIDA
• Tiene ciertos tipos de cáncer u otros trastornos que afectan su sistema inmunitario.

Además, ciertas otras condiciones médicas pueden predisponerlo a infecciones, incluidos dispositivos médicos implantados, desnutrición y edades extremas, entre otros.

Complicaciones de enfermedades infecciosas

La mayoría de las enfermedades infecciosas solo tienen complicaciones menores. No obstante, algunas infecciones (por ejemplo neumonía, SIDA y meningitis) pueden ser potencialmente mortales. Algunos tipos de infecciones se vincularon con un mayor riesgo de cáncer a largo plazo:

• El virus del papiloma humano se vinculó con el cáncer de cuello uterino
• La bacteria Helicobacter pylori se vinculó con el cáncer de estómago y las úlceras pépticas
• La hepatitis B y la hepatitis C se vincularon con el cáncer de hígado

Asimismo, algunas enfermedades infecciosas se tornan silenciosas y reaparecen en el futuro, a veces décadas más tarde. Por ejemplo, una persona que tuvo varicela puede desarrollar herpes zóster muchos años más tarde.

Prevención de enfermedades infecciosas

Los agentes infecciosos pueden ingresar al cuerpo mediante:

• Lesiones o contacto con la piel
• Inhalación de gérmenes aéreos
• Ingesta de agua o alimentos contaminados
• Picaduras de mosquitos o garrapatas
• Contacto sexual

Toma estas medidas para reducir el riesgo de infección para ti y otras personas:

• Lávate las manos. Esto es especialmente importante antes y después de preparar comidas, antes de comer y luego de usar el baño. E intenta no tocarte los ojos, nariz o boca con las manos, ya que esta es una manera común de que los gérmenes ingresen al cuerpo.
• Vacúnate. La inmunización puede reducir considerablemente las posibilidades de contraer muchas enfermedades. Asegúrate de tener al día tus vacunas recomendadas y las de tus hijos.
• Quédate en tu hogar cuando estés enfermo. No vayas al trabajo si tienes vómitos, diarrea o fiebre. Tampoco envíes a tus hijos a la escuela si presentan estos signos y síntomas.
• Prepara tus comidas de forma segura. Mantén las mesadas y demás superficies de la cocina limpias mientras preparas comidas. Cocina las comidas con la temperatura adecuada utilizando un termómetro para comidas para comprobar la cocción. En el caso de las carnes molidas, la temperatura debe ser de al menos 160 ºF (71 ºC); en el caso del pollo, 165 ºF (74 ºC); y en el caso de las demás carnes, 145 ºF (63 ºC).
  Asimismo, refrigera las sobras de inmediato: no dejes que las comidas preparadas permanezcan a temperatura ambiente durante períodos extendidos.
• Ten relaciones sexuales seguras. Siempre debes utilizar preservativos si tú o tu pareja tienen antecedentes de infecciones de transmisión sexual o comportamientos de alto riesgo.
• No compartas efectos personales. Usa tu propio cepillo de dientes, peine y afeitadora. Evita compartir vasos y utensilios.
• Viaja de forma segura. Si saldrás del país, habla con tu médico sobre las vacunas especiales que podrías necesitar; por ejemplo, para la fiebre amarilla, el cólera, l afiebre tifoidea o la hepatitis A o B.

Fuente: mayoclinic.org